På tværs af Xiang-floden blander store fabrikker mineraler ind i de stærkt forarbejdede forbindelser, der gør genopladelige batterier mulige.
Disse batterier, for det meste lavet af lithium, har drevet fremkomsten af mobiltelefoner og anden forbrugerelektronik. De transformerer bilindustrien og kan snart begynde at gøre det samme for solpaneler og vindmøller, der er afgørende i kampen mod klimaændringer. Kina dominerer deres kemiske raffinering og produktion.
Nu positionerer Kina sig selv til at kommandere den næste store innovation inden for genopladelige batterier: at erstatte lithium med natrium, et langt billigere og mere rigeligt materiale.
Natrium, der findes over hele verden som en del af salt, sælges for 1 til 3 procent af prisen på lithium og er kemisk meget ens. Nylige gennembrud betyder, at natriumbatterier nu kan genoplades dagligt i årevis, hvilket afskærer en væsentlig fordel ved lithiumbatterier. Energikapaciteten af natriumbatterier er også steget.
Og natriumbatterier har en stor fordel: De holder næsten hele deres ladning, når temperaturen falder langt under frysepunktet, noget lithiumbatterier typisk ikke gør.
I Changsha arbejder kandidater fra Central South Universitys grønne campus på natriumbatteriteknologi på nærliggende forskningslaboratorier, der drives af virksomheder, herunder TysklandsBASF, verdens største kemikalieproducent. En af de første store fabrikker for kemikalier til natriumbatterier er allerede under opførelse et par gader væk fra laboratorierne.
Kinesiske batterichefer sagde i interviews, at de i det forløbne år havde fundet ud af, hvordan man kan lave natriumbattericeller så lig lithium, at de kan laves med det samme udstyr. Den kinesiske gigant CATL, verdens største producent af elektriske bilbatterier, siger, at de har opdaget en måde at bruge natriumceller og lithiumceller i en enkelt elbils batteripakke, der kombinerer de lave omkostninger og vejrbestandigheden af natriumceller med den udvidede rækkevidde af lithium celler. Virksomheden siger, at det nu er parat til at masseproducere disse blandede batteripakker.